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美探测器飞行33年接近太阳系边缘 令人惊奇

2010-12-15 09:22:00    作者:   来源:新闻晨报  

  美国国家航空航天局“旅行者”1号太空探测器发回数据显示,探测器进入一个朝太阳系外方向太阳风风速为零的区域,意味着探测器朝着太阳系边缘又迈进一步。研究人员推算,“旅行者”1号4年后可完全脱离太阳系,进入星际空间。

  周围太阳风风速减为零

  美国航天局位于加利福尼亚州的喷气推进实验室“旅行者”项目科学家埃德·斯通确认:“太阳风已经(向太阳系边缘两侧)偏转,"旅行者"1号接近星际空间。”

  研究人员今年6月发现探测器周围太阳风风速减为零,当时探测器距太阳约170亿公里。研究人员未立即下定论,而是继续观察4个多月,最终确信探测器周围指向太阳系外方向的太阳风速率的确已减为零。

  测算太阳风速率的方法是,探测器在飞行过程中,测定撞击探测器的带电粒子速率,由相对速度推断太阳风绝对速率。当测算到的相对速度等于探测器飞行速度时,表明太阳风带电粒子在探测器飞行方向上处于静止状态。

  探测器一直向太阳系边缘方向飞行。现有数据结果显示,2007年8月时,探测器周围太阳风速度为每小时21万公里,后来每年大约放慢7.2万公里,自今年6月开始在探测器飞行方向上保持为零。

  按美国航天局说法,探测器进入这个区域是“旅行者”1号离开太阳系过程中一个重要里程。

  长时间运行令科学家惊奇

  研究人员相信,“旅行者”1号仍未进入星际空间,按现阶段估计,完全脱离太阳系大约在4年后。

  研究人员会用模型计算最新数据,更准确地推断“旅行者”1号告别太阳系的时间点。

  探测器一旦飞离太阳系,它周围的热粒子密度会急剧下降,冷粒子密度迅速增加。“旅行者”项目另外一名科学家罗布·德克尔对“旅行者1号”在飞行33年后进入太阳风速度为零区域感到惊奇:“"旅行者"连续运行33年,仍在向我们提供全新情况。”

  携带唱片准备“问候”外星生命

  “旅行者”项目科学家斯通告诉英国广播公司记者:“发射"旅行者"时,(美国)航天时代的历史只有20年,(当时)并不知道航天器能持续运转这么久。”“旅行者”1号1977年9月5日升空,“旅行者”2号比它早数日启程。

  脱离地球进入太空后,“旅行者”1号时速6.1万公里,“旅行者”2号时速5.6万公里,两者飞行方向相反。

  美国航天局送两个“旅行者”上天的最初目标是探测木星、土星、天王星和海王星。1989年两个探测器完成既定目标后,继续借助同位素温差发电机作为动力来源,向太阳系边缘探测,并定期向地球发回数据。随着越来越远离地球,数据回传时间越来越长,现阶段数据回传大约需要16个小时。

  两个探测器各自携带有一张铜质镀金唱片,其中刻写有反映地球生命和文化的声音和图像,以及55种语言念读的问候语,专为“旅行者”旅行途中可能遇到的其他生命准备。

刘宝才

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