尽管面临总统和国会选举，美国国会参议院还是于9月21日通过了新的　《2016年NASA过渡授权法案》。这项预算为195亿美元的法案得到了共和、民主两党的共同支持，旨在继续美国航空航天局　(NASA)的核心太空探索计划，并确定25年内登陆火星。

该法案由奥巴马政府提出，授权美国宇航局在25年内登上火星，这也将是人类首次登上火星。NASA所在地佛罗里达州参议员比尔·尼尔森称，肯尼迪总统任内将宇航员送上月球之后时隔55年，美国再度书写太空飞行新纪元。

该法案规定195亿美元将拨给NASA的不同部门，其中45亿美元用于探索，50亿美元用于太空行动，54亿美元用于科学。该法案并未要求NASA停止其目前备受争议的于2021年前将宇航员送上一颗小行星并搜集样品的计划，但要求该局定期将报告递交国会，并解释为什么该计划耗资高达14亿美元。

除拨付资金外，该法案还要求NASA继续推进太空发射系统和猎户座多功能载人飞船的工作，这两项工作也与火星计划相关。该法案还要求2018年执行无人探索计划，2021年执行载人探索计划。法案还要求研发新的先进太空飞船，用于宇航员火星之行；继续发展商用载人项目，在2018年前通过私营火箭将宇航员送上太空站；在2024年前充分利用太空站，并为继续在2028年前使用作好准备；允许私营太空公司在近地轨道进行商业活动；在外太空进行医药实验等。

参议院商业、科技和交通委员会主席泰德·克鲁兹在法案通过后表示，美国在太空探索领域一直扮演领头羊角色，我们必须捍卫这一领导地位。他说，这份授权法案可以确保NASA能获得持续不断的支持，不断取得进步，引领太空探索领域的发展，进一步夯实美国在太空领域的主导地位。他指出，“我们过去已经见到美国宇航局及其太空探索行动保持稳定和可预测性的重要性，国会不愿意看到由于政府变更而引起NASA主要项目遭取消。”他显然是在批评奥巴马总统在上任之初中止小布什政府的“星座计划”。奥巴马当时认为旨在重新登陆月球的这一计划耗时太久并且大大超出预算。白宫随后将这笔预算中的一部分转而用于气候变化研究。克鲁兹批评，由于政府取消这些重大太空项目造成的就业岗位损失和资金损失都是巨大的。

在大选年党派斗争激烈的背景下，由白宫提出的该法案得到两党一致支持十分引人注目。除克鲁兹外，该行动也得到共和党参议员马克·卢比奥及民主党参议员罗格·维克尔等的共同支持。这些议员所在州都拥有美国宇航局的研发中心或发射基地。

NASA局长查尔斯·博尔登日前表示，美国离将人类送往火星的目标越来越近，NASA之外的人不再质疑载人火星探测任务，工业和学术领域的专家们也希望成为其中的一份子。代表美国太空工业企业及游说集团的深空探索联盟21日表示支持该法案通过。该联盟称，该法案确保NASA的核心探索项目得到支持，包括太空发射系统、猎户座多功能载人飞船、国际空间站及其运输服务、詹姆斯·韦伯太空望远镜以及火星2020计划等。这对美国保持太空领域的优势地位十分重要。

不过美国媒体认为，要实现登陆火星甚至殖民的宏伟蓝图，195亿美元远远不够。有专家分析，未来30年，火星探测项目将耗资1000亿美元甚至更多。另一方面，美国太空探索技术公司　(SpaceX)　的创始人埃隆·马斯克此前曾表示，他计划在2025年将人类送往火星。（张松）