新华社巴黎10月20日电（记者 韩冰）欧洲和日本联合开发的探测装置“比皮科伦坡”20日启程，飞向离太阳最近的行星——水星，这是人类第三次无人水星探测任务。

　　巴黎时间20日3时45分（北京时间20日9时45分），“比皮科伦坡”由一枚阿丽亚娜5型火箭从法属圭亚那库鲁航天中心发射升空。

　　欧洲航天局局长扬·韦尔纳在一份声明中说，这是欧日航天机构的一个“重大里程碑”，并相信未来将获得“许多重大成就”。日本宇宙航空研究开发机构理事长山川宏对发射成功表示祝贺，并认为该任务“将帮助人们更好地理解水星环境，最终还能帮助理解地球乃至整个太阳系的起源”。

　　按计划，“比皮科伦坡”将经过7年的太空飞行，于2025年抵达水星。届时，该探测器将释放出“水星行星轨道飞行器”和“水星磁层轨道飞行器”两个独立探测设备。前者由欧航局研发，主要探测水星的表面和组成；后者由日方研发，主要探测水星的磁场。

　　抵达水星后，两个探测设备收集数据的时间暂定持续一年，其后有可能再延长一年。

　　人类第一次水星探测任务是1973年发射的美国“水手10”号探测器，它曾3次掠过水星，但一直未能进入水星轨道。第二次水星探测任务是2004年发射的美国“信使”号探测器，该探测器于2011年3月进入水星轨道，2015年完成使命后撞水星自毁。

　　水星是太阳系八大行星中距离太阳最近也是最小的一颗行星。科学家们相信，了解水星的构造和组成，对了解地球等类地行星的形成和演化乃至太阳系的起源都很有帮助。

　　解读

　　人类第三次水星探测看点和亮点

　　欧洲和日本航天机构联合研发的探测器“比皮科伦坡”20日启程，整个探测任务又有哪些看点和亮点？

　　任务七大看点

　　水星被称为“第二地球”，是外部由岩石构成的直径约4880千米的类地行星，密度和地球几乎相同，其内核被认为是占水星半径四分之三的巨大铁核。

　　有一种假说认为，水星和地球诞生之初是几乎相同的行星，但是两者踏上了不同的演化之路，因此水星可能蕴含着很多地球诞生之初的信息。通过了解水星的地质信息，或许可以获知行星诞生之谜。

　　作为第一个进入水星轨道的人类探测器，“信使”号获得许多重要发现，比如它证实了科学家多年的猜测，即水星北极地区贮存着数十亿吨水冰。

　　“比皮科伦坡”探测任务从立项到发射历时21年。欧洲航天局局长扬·韦尔纳在一份声明中说，这是欧日航天机构的一个“重大里程碑”，并相信未来将获得“许多重大成就”。那么，水星还蕴藏着哪些未解之谜等待“比皮科伦坡”去发现？

　　据欧洲航天局官网介绍，“比皮科伦坡”的科学目标可以概括为7个方面：以水星为例研究靠近母恒星的行星的起源和演化；水星的内部结构和组成；水星内部磁场的特性和起源；水星表面的形成过程，包括地表构造、陨石坑、极地沉积状况及火山活动等；水星大气层的成分、起源和动力学；水星外部磁层的构成与动力学；验证爱因斯坦的广义相对论。

　　日本宇宙航空研究开发机构理事长山川宏认为，“比皮科伦坡”任务“将帮助人们更好地理解水星环境，最终还能帮助理解地球乃至整个太阳系的起源”。

　　协同观测是亮点

　　此次，“比皮科伦坡”探测器携带了两个独立探测设备：由欧航局研发的“水星行星轨道飞行器”，主要用于探测水星的表面和组成；由日本宇宙航空研究开发机构研发的“水星磁层轨道飞行器”，主要负责探测水星的磁场。

　　2025年底到达水星轨道后，两个探测设备将进入各自轨道，开始协作进行暂定为期一年的数据收集活动。

　　水星周边强大的太阳风容易影响水星磁场的测定，因此上述两个探测器在两个地点协同观测将可更加精确地测定水星磁场。这两个探测器将首次多角度综合观测水星的磁场、磁气圈、内部和表层，与地球进行比较，弄清行星磁气圈的普遍性和特异性。

　　日本宇宙航空研究开发机构介绍说，“水星磁层轨道飞行器”搭载有磁力计、等离子体及粒子观测装置等，主要目的是高精度测量水星周边磁场，探索水星磁场的成因，观测水星磁气圈的构造和运动。

　　而“水星行星轨道飞行器”搭载有激光高度计、加速度计、磁力计等多种观测设备，将主要观测水星重力场、表面地形、矿物、大气成分以及磁场等。

　　新华社记者 华义 张莹

　　（据新华社北京10月20日电）