“新视野”号新发现：“天涯海角”呈扁平形而非球形

新华社洛杉矶2月9日电(记者谭晶晶)美国“新视野”号探测器日前传回的最新照片，颠覆了任务团队此前对太阳系边缘小天体“天涯海角”形状的判断。根据新照片分析，由两个部分连接而成的“天涯海角”呈扁平形，而非球体，较大部分形状像煎饼，较小部分像凹陷的核桃。

新年第一天，“新视野”号以约5万公里的时速从距“天涯海角”仅3500公里处飞过，完成人类探测史上最遥远的一次星际“邂逅”。此前公布图像显示，“天涯海角”表面呈淡红色，由两个球体连接构成，外形酷似“雪人”，总长度为31公里。

任务团队8日公布的14张新照片拍摄于“新视野”号飞离“天涯海角”时，由“新视野”号上的远程侦察成像仪拍摄于飞越后约10分钟，与此前公布的探测器接近“天涯海角”时拍摄的照片角度不同。

研究人员将这14张图片制成短片，显示“天涯海角”的两个组成部分并非球体，而是呈扁平状。取名“天涯”的较大部分像一个巨大的煎饼，而取名“海角”的较小部分像一个凹陷的核桃。这是“新视野”号飞越“天涯海角”最重大发现之一。

“新视野”号项目首席科学家艾伦·斯特恩说：“这些新图像提出了‘天涯海角’如何形成的科学谜题，人类此前从未探测到类似绕太阳运转的天体。”

“新视野”号项目科学家哈尔·韦弗表示，“新视野”号邂逅“天涯海角”时速度太快，某种程度上限制了对“天涯海角”真实形状的准确判断。新结果表明“天涯”和“海角”都比预想的更扁平，这无疑将激发太阳系早期小行星形成的新理论研究。

“天涯海角”位于太阳系边缘柯伊伯带，距太阳大约65亿公里，比冥王星还远约16亿公里。柯伊伯带被认为隐藏着大量冰冻岩石小天体，它们可能还完好保存着太阳系刚刚形成时的信息。

“新视野”号探测器于2006年1月发射升空，旨在实现人类首次对冥王星等柯伊伯带天体的探测任务，寻找有关太阳系起源和演化的线索。