卫星“撞”地球引发的担忧

卫星模拟图

　　地球人本星期最关注的事件是：一颗美国报废失控的卫星是否会“撞”向地球？是否会“撞”上自己？

　　失控六年缓慢回归

　　美国航天局官方网站为这颗卫星设置了专题，这颗已经报废的卫星是“高层大气研究卫星”，它在失控状态下于本周末坠落，科学家无法确定坠落于地球上的具体地点，估计坠落地点可能是大海或无人区。但同时表示，卫星碎片砸到人的几率约为1/3200。

　　9月9日该局为媒体举办远程电话会议，介绍这个即将“撞”地球的卫星情况，有美国科学家和空军官员参加。日前，该局又把坠落时间预估为美国时间的本周末。这颗卫星重约6吨、长10.6米、直径4.5米，1991年9月12日升空，9月15日进入轨道，工作了14年，获取了大量有关大气中臭氧和化学物质的数据。

　　自2005年12月14日，该卫星完成使命后，由于受地球重力牵引，高度一直在缓慢降低。航天局预测，返回途中卫星会裂成许多块，其中大部分会在穿越大气层时烧毁，但还会有至少26块大的碎块不会在大气层被完全融化，最后抵达地球。散落残片中将包括钛碎片，但没有有毒物质。

　　精确推算坠落时间

　　这颗失控的卫星由于燃料不足，地面控制中心已经无法完成引导，使它进入“死亡轨道”，成为太空垃圾或是直接坠入大海。

　　卫星坠落会让人在白天也能看到熊熊火球，美国航天局警告说，如果有人发现残片，应当立即通知当地政府，不要触摸或捡残片。该局也在密切监视失控卫星的情况，为了不造成恐慌，宇航局声明，截至目前，该局还没有记录到任何人造太空飞行器在返回地球砸到人的报告。

　　美国宇航局也时刻关注这颗卫星，并警告说，即使是一个残片，也是美国政府的财产，不能随意处置。该局曾预测，这颗失控卫星将在今年的某个时候坠落地球，后来专家预测坠落日期大概为今年9月底至10月初某个时间，随后精确到了本月的最后一个星期。现在，最终将坠落日期缩小到3天以内。

　　残片曾经制造险情

　　自从上世纪50年代人类开始太空探索以来，还没有发生过因太空垃圾坠落地球而引发的灾难。但失控的卫星曾制造过“险情”，2007年3月,智利一架客机在飞行途中突然遭遇数块炙热卫星碎片“夹击”。飞行员回忆，这架搭载270名乘客的飞机进入新西兰领空后约10分钟，飞机附近忽然出现多个隆隆作响的“火球”，最近的距飞机只有8公里。事后查明，这些险些击中飞机的“火球”是俄罗斯一颗卫星的碎片，坠落时间比俄方预计提早了12个小时。

　　从国际惯例看，处置失控空间飞行器的方法通常有三种：一是听任坠落或让其成为太空垃圾；二是通过地面指令确保卫星坠落预定地点；三是利用航天飞机修复或收回。其中，最普遍和最经济的做法是第一种，美国此次卫星坠落也符合常理。

　　2008年2月，美国曾用导弹击落失控卫星。这种做法并不常见，当时，航天专家认为，美国是在测试新型武器，或是，不想让其它国家获得高科技信息。